Die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC) der Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat vor kurzem die erste Monografie über Aspartam veröffentlicht, in der es als möglicherweise krebserregend für den Menschen (Gruppe 2B) eingestuft wird, und zwar auf der Grundlage "begrenzter Hinweise auf Krebs beim Menschen, begrenzter Hinweise auf Krebs bei Versuchstieren und begrenzter mechanistischer Hinweise".

Diese Einstufung gilt nicht für Krebs im Allgemeinen, sondern ist spezifisch für eine bestimmte Art von Leberkrebs, das so genannte hepatozelluläre Karzinom. Darüber hinaus kam der Gemeinsame FAO/WHO-Sachverständigenausschuss für Lebensmittelzusatzstoffe (JECFA) zu dem Schluss, dass es keinen hinreichenden Grund gibt, die zuvor festgelegte zulässige tägliche Aufnahmemenge von 40 Milligramm pro Kilogramm Körpergewicht zu ändern.

Die Beweise der IARC für einen Zusammenhang zwischen Aspartam und Leberkrebs stammen aus drei Studien, in denen der Konsum von künstlich gesüßten Getränken untersucht wurde. Diese Studien umfassten 477.000 Erwachsene in zehn europäischen Ländern, 553.000 Erwachsene mit Diabetes in den USA und 934.000 Erwachsene in den USA. In allen Fällen wurden künstlich gesüßte Erfrischungsgetränke als Ersatz für den Aspartamkonsum verwendet - die tatsächliche Aspartamaufnahme wurde nie direkt gemessen.

Eine weitere wichtige Studie, die für die IARC-Bewertung herangezogen wurde, war die NutriNet-Santé-Kohortenstudie (2022). In dieser Studie wurden mehr als 100 000 französische Erwachsene über einen Zeitraum von durchschnittlich acht Jahren beobachtet, und es wurde berichtet, dass der Aspartamkonsum mit einem höheren Risiko für alle Krebsarten, Brustkrebs (nur bei den höchsten Verbrauchern) und Krebsarten im Zusammenhang mit Fettleibigkeit (nur bei den höchsten Verbrauchern) verbunden war.

Mechanistisch gesehen wird Aspartam nach dem Verzehr leicht in drei Moleküle umgewandelt: Phenylalanin, Asparaginsäure und Methanol. Methanol wird mit Leberkrebs in Verbindung gebracht, da es weiter in die DNA-schädigende Ameisensäure umgewandelt wird. Die Menge an Methanol und Ameisensäure, die dabei entsteht, ist jedoch unglaublich gering (eine Tasse Apfelsaft enthält etwa sechsmal mehr als eine Tasse mit Aspartam gesüßtes Erfrischungsgetränk).

Auf der Grundlage der verfügbaren Daten gibt es keinen Grund, einen mäßigen Aspartamkonsum zu befürchten.